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La pandemia del COVID-19 puede considerarse como uno de los mayores desafíos científicos de los últimos 50 años debido a la necesidad de acción inmediata. El virus (SARS-CoV-2) puso a prueba la capacidad de especialistas en diferentes campos, pero en especial el médico, tanto en la prevención como en el tratamiento y la inmunización. En el Mes de la Herencia Hispana queremos dar un repaso a algunos de los científicos latinos que han dejado huella en el campo de la medicina, así como destacar a los que han aportado con su conocimiento y dedicación durante la coyuntura del COVID-19.

Helen Rodríguez Trías: Por la gente
Helen Rodríguez Trías (1929-2001) fue una pediatra neoyorquina de ascendencia puertorriqueña. Es una de las primeras médicas latinas que se destacaron en Estados Unidos. Su labor médica estuvo marcada por su interés en la protección de las minorías, siempre vigilante de que los hospitales tuvieran conciencia sobre las necesidades de las comunidades y conocieran su cultura.  Fue activista de la causa contra la esterilización sin consentimiento de mujeres puertorriqueñas. También luchó a nombre de las mujeres de minorías infectadas con HIV. Antes de fallecer recibió la Medalla Presidencial por parte del presidente Bill Clinton.

Salvador Moncada: El hombre de las medicinas
Salvador Moncada (1944) es un científico hondureño con ciudadanía británica. Estudió medicina en la Universidad de El Salvador y luego hizo un doctorado en farmacología en el Institute of Basic Medical Sciences, del Royal College of Surgeons de Reino Unido. Una de sus investigaciones llevó a comprender que pequeñas dosis de aspirina ayudan a evitar episodios cardiovasculares. Moncada ha estado detrás del descubrimiento de medicinas como lamotrigine (un antiepiléptico), atovaquone (un antimalaria) y zomig (para el tratamiento de migrañas).

Lydia Villa-Komaroff: Pionera para la biotecnología
Lydia Villa-Komaroff (1947) es una bióloga mexicoestadounidense especializada en biología molecular.  Sus descubrimientos sobre la insulina han sido elogiados por expertos médicos y son considerados pioneros por la industria de la biotecnología. También ha ayudado a comprender algunas de las causas del mal de Alzheimer. Nació en Nuevo México y es una de las fundadoras de la Sociedad para el avance en la ciencia de chicanos/hispanos y nativos americanos (SACNAS).

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Julio Barrera Oro: Una vacuna para acabar una epidemia
Julio Barrera Oro (1927-2013) fue un médico argentino experto en enfermedades infecciosas. En Estados Unidos hizo parte del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos (USAMRIID). Desde los 50 se dedicó a investigar sobre la Fiebre Hemorrágica Argentina o Mal de O’Higgings, una epidemia que afectaba al país sudamericano. El Dr. Barrera Oro logró comprobar que la enfermedad era causada por un virus que transmitía un ratón maicero (maize mouse). El médico creó la vacuna Candid #1 en 1985 con el apoyo de los gobiernos de Estados Unidos y de Argentina. La inmunización tuvo una efectividad de 95.5% y se vacunaron a más de 240,000 personas entre 1991 y 2005.

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Al pie del cañón contra el COVID-19
La pandemia ha golpeado desproporcionadamente a la comunidad latina de Estados Unidos, pero en medio de esas dificultades también ha servido para mostrar a la sociedad estadounidense su aporte a la ciencia. En San Francisco, el Latinx Center of Excellence de la Universidad de California, San Francisco, que dirige la Dra. Alicia Fernández, ha cumplido una tarea fundamental en materia de prevención, que deja en evidencia la importancia de responder a las necesidades específicas de las comunidades inmigrantes como lo anticipó la Dra. Helen Rodríguez Trías hace unos años. El resultado es que San Francisco tiene uno de los más altos índices de vacunación de latinos en los Estados Unidos.

En Washington D.C., tres latinas se han dado a conocer a nivel nacional por su labor en la División del Laboratorio de Salud Pública del Departamento de Ciencias Forenses de esa ciudad. Mónica Mann, Elizabeth Zelaya y Connie Maza se hacen llamar “Las tres mosqueteras” y se desempeñan como tecnólogas médicas en un laboratorio. Desde allí han rastreado la propagación del virus y ayudan a identificar mutaciones.

Adicionalmente, la científica hondureña María Elena Bottazzi es una de las jefes a cargo del proceso de creación de la vacuna Corbevax contra el COVID-19 desde el Centro de Desarrollo de Vacunas del Hospital de Niños de Texas. Esta vacuna podría estar lista en 2022 y sería de las más económicas de producir, lo que ayudaría a llevar la vacuna a países en vías de desarrollo. Se sabe que la vacuna Corbevax causaría menos reacciones en el cuerpo ya que está hecha a base de proteínas recombinantes, que es como se han desarrollado la mayoría de las vacunas tradicionales. Botazzi y su equipo ya venían trabajando en una vacuna contra el SARS, otro coronavirus, desde hace 10 años.

Finalmente, tomemos un momento para honrar a todos nuestros trabajadores de la salud latinos. Han servido como héroes durante este tiempo desafiante, siempre con un lente equitativo y teniendo en cuenta las necesidades específicas de nuestra comunidad.

Let’s Celebrate Hispanic Heritage Month: Latino Scientists in Medicine

The COVID-19 pandemic created one of the most-urgent scientific challenges of the past 50 years. The virus (SARS-CoV-2) put to the test the ability of specialists in different fields, but especially the medical field in terms of prevention, treatment and immunization. For Hispanic Heritage Month, we honor the legacy of some of the Latino scientists who have made their mark in the field of medicine, as well as highlight those who have contributed with their knowledge and dedication during the current COVID-19 crisis.

Helen Rodríguez Trías: For the People
Helen Rodríguez Trías (1929-2001) was a New York pediatrician of Puerto Rican descent. She is one of the first prominent Latina doctors in the United States. Her work was marked by an interest in the protection of minorities, as she sought to ensure that hospitals were aware of the specific needs of the community and could provide culturally relevant services. Rodríguez Trías was an activist in the cause against non-consensual sterilization of Puerto Rican women. She also fought on behalf of minority women infected with HIV. Less than a year before passing away, then-President Clinton awarded Rodríguez Trías the Presidential Citizen’s Medal, the second-highest civilian award in the nation.

Salvador Moncada: Medicine Man
Salvador Moncada (1944-present) is a Honduran scientist with British citizenship. He studied medicine at the University of El Salvador and then obtained a doctorate in pharmacology at the Institute of Basic Medical Sciences at the Royal College of Surgeons in the United Kingdom. One of his investigations led to the discovery that small doses of aspirin help prevent cardiovascular events. Moncada has been behind the discovery of drugs such as lamotrigine (an antiepileptic), atovaquone (an antimalarial) and zomig (for the treatment of migraines).

Lydia Villa-Komaroff: Biotechnology Pioneer
Lydia Villa-Komaroff (1947-present) is a Mexican-American who specializes in molecular biology. Her discoveries about insulin, which regulates blood sugar, have been praised by medical experts and are considered pioneering by the biotech industry. She has also helped understand some of the causes of Alzheimer’s disease. Villa-Komaroff was born in New Mexico and is one of the founders of the Society for the Advancement of Chicano/Hispanic and Native American in Science (SACNAS).

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Julio Barrera Oro: A Vaccine to End an Epidemic
Julio Barrera Oro (1927-2013) was an Argentine doctor and expert in infectious diseases. In this country, he was part of the United States Army Infectious Diseases Research Institute (USAMRIID). Since the 1950s, he dedicated himself to researching the Argentine Hemorrhagic Fever (or Mal de O’Higgings), an epidemic that affected the South American country. Dr. Barrera Oro was able to verify that the disease was caused by a virus transmitted by a maize mouse. The doctor created the Candid # 1 vaccine in 1985 with the joint support of the governments of the United States and Argentina. Immunization was 95.5% effective, and more than 240,000 people were vaccinated between 1991 and 2005.

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On the COVID-19 Battleground
The pandemic has disproportionately impacted the Latino community in the United States, but in the middle of these challenges the crisis has also served to show society the contributions to science and health care by members of this community. Locally, the University of California, San Francisco Latinx Center of Excellence at the, led by Dr. Alicia Fernández (read our bilingual blog, has fulfilled a fundamental task in terms of prevention, highlighting the importance of meeting the specific needs of women in immigrant communities, as anticipated by Dr. Helen Rodríguez Trías decades ago. The result is that San Francisco has one of the highest vaccination rates for Latinos in the United States.

In Washington, D.C., three Latinas have become nationally known for their work in the Public Health Laboratory Division of that city’s Department of Forensic Sciences: Monica Mann, Elizabeth Zelaya and Connie Maza call themselves “The Three Musketeers” and work as medical technologists in a laboratory. They have tracked the spread of the virus and identified mutations.

Additionally, Honduran María Elena Bottazzi is one of the scientists in charge of the development of the Corbevax vaccine against COVID-19 from the Vaccine Development Center of Texas Children’s Hospital. This vaccine may be ready and approved in 2022 — and would be one of the cheapest to produce, thereby bringing the vaccine to developing countries. The Corbevax vaccine is known to cause fewer reactions in the body, as it is made from recombinant proteins, which is how most traditional vaccines have been developed. Botazzi and her team had already been working on a vaccine against SARS, another coronavirus, for the past decade.

Finally, let’s all take a moment to celebrate all of our Latino/a health care workers. They have served as heroes during this challenging time, always wearing an equity lens and keeping the specific needs of our community in mind.