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A poetry night in the early ’90s served as the gateway to San Francisco’s cultural scene for one of its most influential advocates: Juan de Dios Soto, director of Tradición Peruana Cultural Center.

“I’ll never forget that night; the microphone was left open, and I recited about four poems because the audience liked it. That’s how I started in the art and culture of the city,” recalls Soto as he sips yerba mate in the cultural center’s café. The arts space opened its doors to the public last November on 23rd Street between Bryant and York.

A multiskilled artist, Soto has prominently featured Afro-Peruvian dance and music in the city’s Latin artistic offerings, with the cajón as a symbol of the tradition.

“People know us [Tradición Peruana] for dance and music, but our focus covers all arts,” says Soto. “I am a painter and sculptor; that is my medium. I’ve been involved in music since childhood, and it’s a lifestyle for me. In Tradición Peruana, we see music as an oasis of healing for the mind, body, and spirit.”

Soto grew up in a large family of 10 siblings within the Afro-Peruvian community of the South American country. He arrived in San Francisco in 1990 in search of new opportunities due to a complex period in Peru, both politically and economically. Before dedicating himself to art, his passion, he underwent the adaptation experience common to immigrants.

“I was a gardener, painted houses, worked in restaurants, until little by little, I entered the arts,” says Soto, who chose San Francisco inspired by the legacy of Black leaders like Angela Davis and the Black Panthers. “As an Afro-Peruvian, it was important for me to feel safe; I didn’t want to face discrimination.”

Soto and the other members of Tradición Peruana are regular participants in major cultural events in the city, such as Carnaval San Francisco, as well as in auditoriums. Additionally, Soto has been an educator in the city’s schools, serving as a bridge between the Black and Latino communities.

“I’ve seen how African American students become interested in Afro-Peruvian music,” says Soto. “Artists I met in schools are part of our group today, and their children participate in our programs. There is a connection through music.”

The opening of the Cultural Center in November is the realization of a long-standing dream and the result of a collective effort. There, he works alongside his sister Lydia Soto, the organization’s co-director and choreographer, and other artists he has met over the years. Beyond dance and music instruction, they diversify their curriculum to encompass visual arts, capoeira, and even yoga. Furthermore, the doors have been opened to community fairs, and the Center features space for an art gallery.

“Our goal is not to seek artists or stars; it is to nurture artists and leaders,” says Soto. “We have come this far with creativity, and because people believe in us, we do what we are passionate about.”

Tradición Peruana Cultural Center is located at 2815 23rd Street. To enroll in classes or reserve spaces, visit www.perutpcc.org.

Mes de la historia negra: Tradiciones Afroperuanas palpitan en el corazón del paisaje cultural latino de San Francisco

Una noche de poesía a comienzos de los noventa fue la puerta de entrada a la escena cultural de San Francisco de uno de sus gestores más importantes: Juan de Dios Soto, director de Tradición Peruana Cultural Center.

“No olvido esa noche, el micrófono quedó abierto, recite como cuatro poemas porque al público le gustó, así comencé en el arte y la cultura de la ciudad”, recuerda Soto mientras toma maté en el café del centro cultural que abrió sus puertas el pasado noviembre en la calle 23 entre Bryant y York.

Un artista polifacético, Soto ha puesto la danza y la música afroperuana en el menú principal de la oferta artística latina de la ciudad, con el cajón como símbolo de la tradición.

“A nosotros [Tradición Peruana] nos conocen por la danza y la música, pero nuestro enfoque cubre todas las artes”, dice Soto. “Soy pintor y escultor, ese es mi medio; la música la hago desde pequeño, y es un estilo de vida para mí. En Tradición Peruana la vemos como un oasis de sanación para la mente, para el cuerpo, para el ánimo”.

Soto creció en una familia grande, de 10 hermanos, dentro de la comunidad afroperuana del país suramericano. A San Francisco llegó en 1990 en busca de otras oportunidades ya que en Perú se vivía un periodo complejo tanto en lo político como en lo económico. Antes de empezar a concentrarse en el arte, su pasión, vivió la experiencia de adaptación de cualquier inmigrante

“Fui jardinero, pinté casas, trabajé en restaurantes, hasta que poco a poco fue entrando en las artes”, dice Soto, quien eligió a San Francisco inspirado por el legado de líderes negros como Angela Davis y los Black Panthers. “Como afroperuano era importante sentirme seguro, no quería ser discriminado”.

Soto y el resto de miembros de Tradición Peruana son protagonistas habituales en los principales eventos culturales de la ciudad como Carnaval Sam Francisco, pero también en auditorios. Adicionalmente, Soto ha sido educador en las escuelas de la ciudad. Allí ha jugado un rol de puente entre las comunidades latina y negra.

“He visto cómo estudiantes afroestadounidenses se interesan en la música afroperuana”, dice Soto. “Hasta el día de hoy tenemos integrantes del grupo que conocí en las escuelas, y sus hijos participan de nuestros programas. Hay un vínculo a través de la música”.

La apertura del Centro Cultural en noviembre es la realización de un sueño de muchos años y el fruto de un gran esfuerzo colectivo. Allí trabaja junto a su hermana Lydia, co-directora de la organización y coreógrafa, y otros artistas que ha conocido a lo largo de los años. Además de ofrecer clases de danza y música, también se enseña artes visuales, capoeira y hasta yoga. Asimismo, las puertas han sido abiertas para ferias comunitarias y el Centro cuenta con espacio para galería de arte.

“El objetivo de nosotros no es buscar artistas o estrellas, es crear artistas y líderes”, dice Soto . “Hemos llegado aquí con ingenio y creatividad, y porque la gente cree en nosotros, hacemos lo que nos apasiona”.

Tradición Peruana Cultural Center está ubicado en el 2815 23rd Street. Para inscribirse a clases o reservar espacios visite www.perutpcc.org.